'Estrella Navideña' De Invierno: Cuándo Mirar Al Cielo En Austin

AUSTIN, TX — No hay duda: Lo que sucede en el cielo la noche del solsticio de invierno seguramente traerá una medida de alegría en un año en el que ha sido difícil de consegui dado los desafíos del coronavirus. Júpiter y Saturno bailarán en una conjunción planetaria, alineándose para crear la ilusión de una estrella navideña — la Estrella de Belén, por así decirlo.

Los dos planetas brillantes — los dos más grandes de nuestro sistema solar — han sido visibles en el cielo nocturno durante las últimas noches a medida que se acercan, culminando el lunes por la noche, que marca el solsticio de invierno. Pero aunque los planetas parecerán estar muy juntos a simple vista, como involucrados en una danza silenciosa a través del cielo nocturno, todavía estarán separados en el espacio por unos 450 millones de millas.

Este es verdaderamente un evento único en la vida, ya que la última vez que Júpiter y Saturno estuvieron tan cerca fue hace casi 400 años en el siglo XVII.

Si el solsticio y la "gran conjunción" de Júpiter y Saturno no son suficientes para que se anime para salir al exterior, la lluvia de meteoros Ursid ofrecerá un espectáculo de estrellas fugaces al mismo tiempo.

Lamentablemente, las nubes pueden ocultar el raro fenómeno, ya que los meteorólogos esperan condiciones nubladas desde el lunes por la noche hasta el martes por la mañana. Para empeorar las cosas, los funcionarios meteorológicos también esperan que niebla se materialice .

Si las nubes estropean la diversión, los residentes pueden sintonizar una transmisión en vivo del baile planetario a través de StarEisLive. El sitio comenzó a transmitir en vivo alrededor de las 8 p.m. hora local del domingo, con planes de seguir transmitiendo hasta la "gran conjunción." Haciendo la experiencia más placentera en la transmisión en vivo es la música futurista relajante (aunque vagamente inquietante) seleccionada como pista musical que conduce al clímax de la conjunción.

"En 1610, el astrónomo italiano Galileo Galilei apuntó con su telescopio al cielo nocturno y descubrió las cuatro lunas de Júpiter: Lo, Europa, Ganímedes y Calisto," explican los funcionarios de StarEisLive a modo de contexto. "Ese mismo año, Galileo también descubrió un extraño óvalo que rodeaba a Saturno, que observaciones posteriores determinaron que eran sus anillos. Estos descubrimientos cambiaron la forma en que la gente entendía los confines de nuestro sistema solar."

Trece años después, se vería la última conjunción planetaria entre los dos planetas masivos. Suponiendo que obtenga una vista clara del espectáculo celestial, vale la pena señalar que la última vez que Júpiter y Saturno estuvieron tan cerca fue en 1623, según la NASA. Mientras los dos planetas gigantes viajaban juntos por el cielo, Júpiter alcanzó y pasó a Saturno en el evento astronómico llamado la gran conjunción.

"Puedes imaginar el sistema solar como una pista de carreras, con cada uno de los planetas como un corredor en su propio carril y la Tierra hacia el centro del estadio," explicó Henry Throop, astrónomo de la División de Ciencias Planetarias de NASA en Washington. "Desde nuestro punto de vista, podremos ver a Júpiter en el carril interior, acercándose a Saturno durante todo el mes y finalmente adelantándolo el 21 de diciembre."

Los planetas parecen cruzarse regularmente entre sí en el sistema solar, a menudo sin fanfarrias. Júpiter y Saturno se alinean aproximadamente cada 20 años, pero han pasado casi 400 años desde que se acercaron tanto. Y han pasado casi 800 años desde que la alineación ocurrió de noche, como ocurrirá este año. Los dos planetas no volverán a estar tan cerca el uno del otro hasta el 15 de marzo de 2080.

Una explicación de qué esperar

"La alineación más cercana aparecerá con solo una décima de grado y durará unos días," continuó Throop. "El día 21, aparecerán tan cerca que un dedo meñique con el brazo extendido cubrirá fácilmente ambos planetas en el cielo. Los planetas serán fáciles de ver a simple vista mirando hacia el suroeste justo después de la puesta del sol."

Aunque los dos gigantes gaseosos parecerán apilados uno sobre el otro, estarán a cientos de millones de millas de distancia en el espacio. Y aunque parecerán formar una "estrella de Navidad" en la noche del solsticio de invierno, eso es una coincidencia basada en las órbitas de los planetas y la inclinación de la Tierra. Al menos eso es lo que nos dicen los científicos.

"Conjunciones como esta podrían ocurrir en cualquier día del año, dependiendo de dónde estén los planetas en sus órbitas,", dijo Throop. “La fecha de la conjunción está determinada por las posiciones de Júpiter, Saturno y la Tierra en sus trayectorias alrededor del Sol, mientras que la fecha del solsticio está determinada por la inclinación del eje de la Tierra. El solsticio es la noche más larga del año, por lo que esta rara coincidencia le dará a la gente una gran oportunidad de salir y ver el sistema solar."

Aunque el momento de la conjunción ha llevado a algunos a comparar la alineación con la estrella de Navidad, no se parecerá en nada al estallido de estrellas que se muestra en las imágenes que representan el nacimiento de Cristo en un pesebre en Belén; sin embargo, parecerá una estrella muy, muy brillante.

Debido a que Júpiter y Saturno son tan brillantes, se pueden ver en las ciudades y no es necesario dirigirse a un cielo oscuro para verlos (aunque es posible que desee hacerlo si se queda para la lluvia de meteoritos). Pero busque un lugar con una vista despejada del cielo, como un campo o un parque.

Aproximadamente una hora después de la puesta del sol, que ocurre a las 5:35 p.m. en Austin, comience a explorar el cielo del suroeste. Júpiter se verá como una estrella brillante y será fácil de detectar, mientras que Saturno será un poco más débil y aparecerá justo encima ya la izquierda de Júpiter. Júpiter superará a Saturno, luego los planetas invertirán posiciones en el cielo.

No necesitas un telescopio o binoculares para ver la conjunción, pero el impulso que dan puede hacer posible ver las cuatro grandes lunas que orbitan alrededor de Júpiter.

La ventana para ver la conjunción es corta. Ambos planetas se ponen rápidamente después de la puesta del sol. Solo tienes unas dos horas antes de que desaparezcan.

Quédate para las estrellas fugaces

Si puede y el clima es decente, quédese afuera. En esta noche más espectacular, la lluvia de meteoros Ursid, que se extiende del 17 al 26 de diciembre de cada año, alcanza su punto máximo.
En realidad, el pico de lluvia ocurre en las primeras horas de la mañana del martes 22 de diciembre. Idealmente, debería comenzar a buscar estrellas fugaces alrededor de la 1 a.m. El primer cuarto de luna se pone al atardecer, dejando cielos oscuros que harán estallar los meteoritos.

Administre sus expectativas aquí. La lluvia de meteoros Ursid, que lleva el nombre de la constelación de la Osa Menor, el osito, es un evento discreto que produce solo unas 10 estrellas fugaces por hora. Ocupan un segundo plano frente a la lluvia de meteoros Gemínidas más robusta, pero ocasionalmente producen arrebatos cuando pueden verse hasta 100 estrellas fugaces por hora.

Las estrellas fugaces parecerán provenir justo a la izquierda del cuenco del Big Dipper, que colgará bajo en el cielo del norte durante el pico.

Las lluvias de meteoros ocurren cuando la Tierra choca contra una corriente de escombros que deja un cometa que pasa. Cuando estas partículas, normalmente del tamaño de un grano de arena, ingresan a la atmósfera de la Tierra, se queman en exhibiciones espectaculares de estrellas fugaces.

Las partículas dejadas hace siglos por el tenue cometa 8P / Tuttle, debido a que pasará junto al sol nuevamente en agosto de 2021, crean la lluvia de meteoros Ursid.

Solsticio de invierno: El comienzo de la luz

Finalmente, aquí hay algunas cosas que debe saber sobre el solsticio de invierno, el día más oscuro del año, pero también una fiesta celestial celebrada a través de los siglos como el comienzo de la luz.

El solsticio llega a Austin a las 4:02 a.m. hora local. En el primer día completo del invierno calendario, veremos 10 horas y 12 minutos de luz solar.

El solsticio no es algo que ves, sino algo que ocurre, aunque es posible que desees marcar el solsticio de 2020 tomando una foto de tu sombra al mediodía. Debido a que el sol está en su arco más bajo en el horizonte, proyectará sombras largas. Las sombras al mediodía del día del solsticio de invierno serán las más largas del año.

El solsticio de invierno ocurre en el momento exacto en que el Polo Norte se inclina más lejos del sol. El martes, los días comienzan a alargarse un poco cada día hasta el solsticio de verano, después del cual los días comienzan a acortarse nuevamente.

En el solsticio de invierno, el sol parece detenerse directamente sobre el Trópico de Capricornio, que se encuentra a 23,5 grados al sur del ecuador. Durante el solsticio de verano, que ocurre en junio, el sol está directamente sobre el Trópico de Cáncer.

El solsticio de invierno, la celebración de invierno más antigua conocida, se deriva de la palabra latina "solstitium", que significa "sol detenido." En la antigüedad, era espiritual y científicamente importante y marcaba el cambio de estaciones.

El mejor lugar del mundo para observar el solsticio de invierno es el monumento prehistórico Stonehenge en Wiltshire, Inglaterra, que se cree que fue erigido por antiguos druidas celtas para alinear la posición exacta de la puesta de sol en el solsticio de invierno.

El solsticio de invierno puede explicar por qué los cristianos celebran el nacimiento de Jesús en diciembre. La Biblia no es específica sobre cuándo nació Jesús, y algunas personas creen que el Papa Julio I pudo haber elegido el 25 de diciembre como la fecha del nacimiento de Cristo para reemplazar el antiguo festival pagano romano de mediados de invierno llamado "Saturnalia" con una festividad cristiana.

El difunto Harry Yeide, que enseñó religión en la Universidad George Washington durante casi 50 años y que murió en 2013, dijo una vez a National Geographic que a medida que la celebración navideña se trasladaba al oeste, “la fecha que se había utilizado para celebrar el solsticio de invierno se hizo disponible para la conversión a la observancia de la Navidad."

Varios de los rituales asociados con la Navidad (cenas, obsequios y coronas decorativas, por ejemplo) tienen sus raíces en los rituales paganos del solsticio de invierno.

Puede que le sorprenda que los primeros atardeceres y los últimos amaneceres no se produzcan en el solsticio de invierno. Parece contradictorio, pero como lo explica Earthsky.org, la clave es comprender el mediodía solar, la hora del día en que el sol alcanza su punto más alto en el cielo.

A principios de diciembre, el verdadero mediodía solar ocurre 10 minutos antes en el reloj que en el solsticio. Cuando el verdadero mediodía ocurre más tarde en el solsticio, también lo hacen las horas de salida y puesta del sol.

"Es esta discrepancia entre la hora del reloj y la hora del sol lo que hace que la primera puesta del sol del hemisferio norte y la salida del sol más temprana del hemisferio sur precedan al solsticio de diciembre,"dice Earthsky.org. “La discrepancia se produce principalmente por la inclinación del eje de la Tierra. Un factor secundario, pero otro factor que contribuye a esta discrepancia entre el mediodía del reloj y el mediodía del sol, proviene de la órbita elíptica (oblonga) de la Tierra alrededor del sol.

“El órbito de la Tierra no es un círculo perfecto, y cuando estamos más cerca del sol, nuestro mundo se mueve más rápido en órbita. Nuestro punto más cercano al sol, o perihelio, llega a principios de enero. Así que nos estamos moviendo más rápido en órbita ahora, un poco más rápido que nuestra velocidad promedio de unos 30 kilómetros (18,5 millas) por segundo. La discrepancia entre la hora del sol y la hora del reloj es mayor alrededor del solsticio de diciembre que en el solsticio de junio porque estamos más cerca del sol en esta época del año."